- Les habitants des îles de São Tomé et Príncipe sont confrontés à une série de défis variés, tels que le changement climatique qui aggrave les inondations et l'érosion côtière, la pandémie de COVID-19 qui a eu un impact négatif sur l'industrie touristique des îles tropicales, ainsi que des difficultés financières liées à l'augmentation des prix des carburants et des denrées alimentaires.
- À l'instar des brise-lames qui amortissent la force des vagues, deux projets financés par l'Association internationale de développement (IDA) ont un impact concret sur la vie des gens en renforçant leur capacité à faire face au présent et à planifier un avenir meilleur.
L'église Saint-Pierre est le point de départ d'un rituel annuel invoquant la protection de Dieu pour les pêcheurs de Sao Tomé-et-Principe. Photo : Flore de Preneuf/ World Bank
Chaque année, en janvier, une soixantaine de petits bateaux de pêche quittent la plage principale de la ville de São Tomé, capitale de São Tomé-et-Príncipe, un archipel situé dans le golfe de Guinée, au large de la côte ouest de l'Afrique. En tête de la procession maritime, un prêtre porte l'image de saint Pierre, pêcheur et apôtre, pour invoquer la pêche miraculeuse décrite dans la Bible et demander la protection de saint Pierre.
En mai, ce sont les pêcheurs de Neves, une ville située sur la côte nord-ouest de São Tomé, qui ont l'occasion de conjurer la malchance en ouvrant officiellement la saison des poissons volants. Ils le font en lançant leur première prise en l'air à leur retour sur le rivage, pour que les gens la partagent et la dégustent.
Mais tout au long de l'année, la protection dont les pêcheurs dépendent le plus est certainement celle que leur procure leur système de positionnement global (GPS). "C'est mon dieu", affirme catégoriquement Célcio Dias, dit Mano. Pêcheur de 30 ans originaire de Praia Melão, dans la banlieue de São Tomé, Mano explique : "Depuis la plage, la mer peut sembler accueillante, mais lorsque vous naviguez en eaux profondes, elle est dangereuse et effrayante. Il y a des requins, et même des baleines. Il est facile de perdre de vue la terre. Lorsque j'ai commencé à pêcher, je n'avais pas de GPS. J'ai perdu beaucoup d'amis. Certains se sont perdus, d'autres ont dérivé vers des pays étrangers et d'autres encore sont morts. Maintenant que j'ai un GPS, ma famille est beaucoup moins inquiète".
Des kits de sécurité en mer comprenant un GPS, des pochettes scellées pour protéger les appareils électroniques, des gilets de sauvetage et une formation ont été distribués à environ 3 000 pêcheurs (sur un total estimé de 4 125 pêcheurs) dans le cadre de projets successifs de la Banque mondiale. Ces kits font partie d'un large éventail d'interventions qui contribuent à renforcer la résilience et à réduire la pauvreté dans le petit État insulaire de São Tomé-et-Príncipe (STP). L'archipel compte environ 223 000 habitants, dont 15,4 % vivent sous le seuil international de pauvreté.
Les investissements physiques, financés par l'Association internationale de développement (IDA) dans le cadre du Programme de résilience des zones côtières de l'Afrique de l'Ouest (WACA), géré par la Banque mondiale, se concentrent sur 12 communautés de pêcheurs artisanaux sur les îles de São Tomé et Príncipe. Il s'agit d'investissements dans des brise-lames, des digues, la réhabilitation de routes, des rampes d'accès pour bateaux et de nouveaux logements plus sûrs pour les personnes exposées aux ondes de tempête et à la montée des marées. Onze phares en état de délabrement ont été restaurés et modernisés avec une technologie plus durable, alimentée par l'énergie solaire. De nouvelles installations récréatives, sanitaires et éducatives ont été construites à la demande des communautés pour compléter les investissements dans les infrastructures côtières. Ensemble, ces actifs créent un environnement de vie plus sûr et plus propre pour les communautés de pêcheurs.
Cependant, les retombées sociales de ces investissements peuvent s'étendre bien au-delà. "90 % de nos protéines animales proviennent du poisson. Dans notre société, les hommes pêchent et les femmes vendent du poisson. Il est donc essentiel de protéger les vies et les moyens de subsistance associés à la pêche. Cela permet de préserver de nombreuses familles", a déclaré Arlindo Carvalho, coordinateur technique au ministère des infrastructures, des ressources naturelles et de l'environnement, qui met en œuvre le projet WACA à STP.
La surpêche et les changements océaniques ayant réduit les stocks de poissons à proximité de São Tomé, les pêcheurs doivent tenter leur chance de plus en plus loin de la côte à bord de périlleuses pirogues en bois et de petits bateaux en fibre de verre. Un matin, par exemple, Mano et son compagnon de pêche chargeaient 75 litres d'essence, se préparant à parcourir 45 ou 50 milles, bien au-delà de la portée des phares et de la silhouette familière de São Tomé. Les informations fournies par un GPS sont essentielles pour que les pêcheurs puissent rentrer sains et saufs chez eux. Depuis que des kits de sécurité ont été distribués et que les phares ont été rénovés, le nombre de victimes annuelles a diminué, a déclaré M. Carvalho.
"Le travail de la WACA nous aide également", a déclaré Nuria Rita Ferreira de Ceita, directrice de la Direction de la protection sociale, de la solidarité et de la famille, qui met en œuvre un projet de protection sociale financé par l'IDA. "Si les communautés côtières se portent bien, la demande de nos services diminue".
À quelques maisons de l'endroit où Mano vit et garde son moteur, Ermelita Martins sait de première main que la perte d'un soutien de famille peut mettre toute une famille sur la mauvaise voie. Son deuxième mari était pêcheur et a contribué à l'éducation de ses six enfants. Mais lorsqu'il a été victime d'une grave attaque cérébrale, Ermelita s'est retrouvée seule. Pendant un certain temps, elle s'est débrouillée en s'occupant du linge des autres et en vendant du poisson dans la rue. Mais lorsqu'elle est tombée malade à son tour et qu'elle n'a plus pu payer les frais d'inscription d'environ 25 dollars par an, elle a cessé d'envoyer ses enfants à l'école. L'accès aux prestations de protection sociale a permis à sa famille de bénéficier d'une seconde chance.
Lancé en 2019, le programme familial de São Tomé-et-Príncipe a évolué au fil du temps pour répondre à divers besoins. À la base, il fournit des transferts d'argent bimensuels à environ 2 500 mères vulnérables comme Ermelita, à condition qu'elles maintiennent leurs enfants à l'école. "L'éducation est importante parce que les enfants seront les dirigeants du pays à l'avenir. Lorsque les enfants, y compris les enfants de pêcheurs, vont à l'école, ils ont plus d'options", a déclaré M. de Ceita.
Lorsque le COVID-19 a frappé STP, paralysant le tourisme et réduisant les heures d'ouverture des commerces, le programme a été considérablement élargi pour fournir une aide d'urgence temporaire à 14 000 personnes supplémentaires. Il s'agissait de personnes malades, de travailleurs licenciés de l'industrie du tourisme, de personnes âgées et d'autres personnes vulnérables inscrites sur la liste d'attente du programme.
La prochaine vague de besoins pourrait être déclenchée par des chocs successifs liés à l'augmentation des prix des denrées alimentaires et des carburants. L'introduction d'un régime de taxe sur la valeur ajoutée de 15 % le 1er juin 2023, conçu pour améliorer la collecte des recettes nationales, entraîne des pressions sur les prix. Malgré l'introduction de mesures d'atténuation visant à protéger les plus vulnérables, telles que la taxation des produits alimentaires de base à un taux inférieur, "il y a un effet boule de neige", a déclaré M. de Ceita. "Même les vendeurs informels devront augmenter leurs prix pour compenser les produits plus chers qu'ils achètent dans les magasins. Nous recevons déjà des demandes quotidiennes d'aide pour la nourriture et les médicaments et nous nous attendons à ce que la situation s'aggrave", a-t-elle ajouté. L'extension prévue du programme familial de 2 500 à 4 500 ménages devrait permettre de protéger certaines des familles les plus pauvres de l'impact de la hausse des prix. Avec le soutien de l'Organisation internationale du travail des Nations unies, les autorités du STP sont également en train de constituer un registre social unique qui les aidera à s'adapter aux nouvelles demandes.
Les difficultés ne sont pas nouvelles pour les habitants de São Tomé et Príncipe. Le pays insulaire a obtenu son indépendance du Portugal en 1975 et s'est efforcé de se défaire de l'héritage des grandes plantations coloniales de cacao et de café (connues sous le nom de roças), qui reposaient sur une exploitation centralisée et souvent impitoyable de la main-d'œuvre. Un modèle fondé sur des entreprises publiques a également échoué dans les années 1990. L'économie repose aujourd'hui sur un mélange d'agriculture, de pêche, de commerce et de tourisme.
À Porto Alegre, une communauté côtière du district sud de l'île de São Tomé, où les pics volcaniques et une vaste plantation de palmiers à huile cèdent la place à des plages de sable et à une poignée d'hôtels, les villageois ont partagé leurs astuces pour faire face aux difficultés.
Pour Cesaltina de Sousa, 42 ans et mère de huit enfants, investir dans la résilience signifie saler et sécher le poisson pour mieux le conserver. Bien que le poisson salé se vende généralement moins cher que le poisson frais, elle peut vendre tout ce qu'elle achète aux pêcheurs sans se soucier des pertes. La formation commerciale qu'elle a reçue dans le cadre du cours de développement des compétences du programme familial lui a appris à toujours mettre de côté suffisamment d'argent pour renouveler son stock, même pendant les périodes creuses, lorsque le poisson et l'argent se font rares. "Ne gaspillez pas votre capital", dit-elle, "même lorsque les choses ne vont pas bien. Ne mangez pas votre stock". Tous ses enfants vont à l'école avec l'aide du programme familial : l'aînée étudie le droit dans la capitale ; une autre fille veut devenir médecin.
Pour son voisin Apolinario da Costa, la diversification économique est une force. "Quand il n'y a pas de poisson, je m'occupe des touristes ; et quand il n'y a pas de touristes, je pêche", explique cet homme de 52 ans, père de cinq enfants. Avec des gilets de sauvetage à portée de main et un flot continu d'anecdotes, il transforme facilement son bateau de pêche en une croisière de 20 minutes qui fait la navette entre Porto Alegre et une petite île appelée Ilheu das Rolas. L'île est célèbre pour ses plages immaculées et ses tortues de mer, ainsi que pour son repère historique qui indique la position exacte de la ligne de l'équateur. Bien que le seul hôtel de l'île ait été fermé pour une durée indéterminée en raison de travaux de maintenance, ces atouts naturels et géographiques suffisent à attirer un flot de touristes d'un jour.
Le pêcheur/guide touristique estime que STP a beaucoup à gagner du retour des touristes après les années de crise du COVID-19. "Trois personnes peuvent facilement dépenser 100 euros par jour ici, pour les excursions en bateau, la nourriture et les guides, sans même tenir compte de l'hébergement", explique M. da Costa. "C'est de l'argent qui va directement à la communauté.
En 2018, le secteur touristique constituait 6,3 % du PIB, mais il a décliné à 4,8 % en 2020 avant de montrer des signes de reprise : le nombre d'arrivées de touristes en 2022 a presque doublé, atteignant 26 257 personnes contre 15 101 en 2021. Toutefois, pour susciter davantage l'attrait des touristes pour les voyages dans cet archipel isolé, il est essentiel de réaliser des investissements supplémentaires dans la protection côtière, l'hôtellerie et les infrastructures de voyage. Selon M. Carvalho, coordinateur technique du WACA, des projets sont en cours afin d'intégrer le tourisme durable dans la prochaine phase du projet, le WACA+, prévue pour 2024. Si cela se concrétise, cela offrirait aux communautés côtières la possibilité de passer d'une situation de travail acharné et de survie à un état de développement plus important et d'espoir pour l'avenir.