Pour interpeler via un message vidéo (a) les responsables internationaux réunis lors de la COP26, Simon Kofe, ministre des Affaires étrangères des Tuvalu, s'est installé, bas de pantalon retroussés, sur un podium immergé dans l'océan. Il a ainsi attiré leur attention sur la vulnérabilité de sa nation à l'élévation du niveau du Pacifique. Et d’illustrer que les petits États insulaires en développement comme le sien, qui pâtissent d'ores et déjà des conséquences du réchauffement de la planète, ont un enseignement à transmettre aux nations qui connaîtront sous peu des phénomènes comparables.
Des Tuvalu à la Dominique, du Pacifique Sud aux Caraïbes, les petits États insulaires affrontent en première ligne le changement climatique. Ils font face à des risques divers : dans les archipels de faible altitude comme les îles Marshall ou Tuvalu, l'élévation du niveau des eaux submerge et modifie le territoire ; ailleurs s'abattent des tempêtes toujours plus destructrices, comme celles qui ont ravagé les Fidji et Vanuatu dans le Pacifique, Sao Tomé-et-Principe dans l'Atlantique équatorial et la Dominique dans les Caraïbes.
La menace déjà existante de l'élévation du niveau des mers (a) va probablement s'aggraver au cours des trente prochaines années. Outre la disparition d'habitations, de voies de circulation et d'autres infrastructures, la montée des eaux a de graves conséquences juridiques (a) pour les États concernés, car elle met en péril leurs droits territoriaux, réduit leur accès aux ressources et est susceptible d’entraîner des mouvements de migration interne et externe, les habitants de ces îles cherchant à s'installer à des altitudes plus élevées. Il importe de plus en plus de s'adapter au changement climatique et de mieux résister à ses conséquences.
« Avant, notre pays s'efforçait surtout de limiter les dégâts, en essayant de convaincre le reste du monde de réduire ses émissions », déclare Kathy Jetñil-Kijiner, poétesse et militante pour le climat originaire des îles Marshall. « Mais en privilégiant l'adaptation, nous pouvons porter un regard plus personnel, plus introspectif sur notre pays et sur notre nation, et faire en sorte que nous soyons préparés avant les autres à ce que l'avenir nous réserve. »
Les îles Marshall élaborent actuellement un plan décennal d'actions prioritaires à entreprendre pour, à court terme, s'adapter au changement climatique et, à plus long terme, trouver des parades aux effets de ces dérèglements et notamment à la montée des eaux.