Oulan-Bator, Mongolie, le 10 janvier 2014 – Espèce menacée, le léopard des neiges est un animal insaisissable et énigmatique qui peuple certaines des régions les plus reculées et les plus inaccessibles du monde, comme celles de Mongolie, où un millier de spécimens vivent dans les montagnes qui parsèment le désert de Gobi et l'Altaï.
La Mongolie abrite la deuxième population mondiale de léopard des neiges, derrière la Chine. Il reste entre 3 900 et 6 400 léopards des neiges vivant à l'état sauvage dans une zone comprenant 12 pays, délimitée par l'Afghanistan à l'ouest, la Chine à l'est, la Russie au nord et l'Inde au sud.
Les gouvernements de ces 12 pays se sont dernièrement réunis à Bisjkek (Kirghizistan). Ensemble, ils ont approuvé une nouvelle initiative mondiale (a) visant à sauver le léopard des neiges et à préserver les écosystèmes de haute montagne dont dépend sa survie, ainsi qu'un programme mondial de restauration de l'écosystème de l’espèce (a).
Au cours de la dernière année, ces pays (dont la Mongolie) se sont rencontrés à plusieurs reprises pour développer ce programme, forger une adhésion nationale autour de ce programme, alimenter la volonté politique au plus haut niveau et concevoir, pour la première fois, des solutions intersectorielles. Ils ont pu s’appuyer sur une initiative similaire portant sur la sauvegarde des tigres (a) pour passer d'interventions isolées, généralement pilotées par des ONG, à des actions collectives contrôlées par les pouvoirs publics.
L'importance du léopard des neiges en Mongolie
En Mongolie, le léopard des neiges est protégé au titre d'espèce « très rare » par une loi relative à la faune sauvage de 2012.
On les surnomme les « fantômes des montagnes » car ils se laissent rarement apercevoir par les humains. Ils constituent pourtant un indicateur essentiel de l'état de santé de l'environnement naturel qu'ils partagent avec les populations humaines et le bétail. Eau, énergie hydraulique, ressources minérales, élevage et possibilités d'écotourisme : l'habitat naturel du léopard des neiges est une ressource importante pour les économies de ces régions isolées et rurales.
Or les populations humaines menacent sérieusement la survie des léopards des neiges. En Mongolie, ils sont chassés illégalement pour leur peau et leurs os, afin de satisfaire les besoins de l'industrie de la fourrure et de la médecine traditionnelle chinoise. En outre, comme leurs proies sont de moins en moins nombreuses sous l’effet du braconnage, les léopards des neiges attaquent les animaux d'élevage et sont tués à leur tour par des éleveurs contraints de protéger leurs bêtes et leurs moyens de subsistance.
Le développement croissant des routes, des voies ferrées et d'autres infrastructures liées à l'industrie minière en Mongolie constitue une menace supplémentaire. Par exemple, la construction d'une route bitumée et d'une voie ferrée dans le sud et l'ouest de la Mongolie morcellerait à la fois l'habitat et la population de léopards des neiges et de leurs proies dans cette zone.
Comme l'explique B. Munkhtsog, biologiste principal à l'Institut de biologie de l'Académie des sciences de Mongolie, le léopard des neiges est l'un des principaux prédateurs de l'écosystème montagneux de Mongolie et d'Asie centrale, ce qui en fait une « espèce parapluie » indispensable à la conservation d'autres espèces et habitats.
La préservation des léopards des neiges mongols est également un élément essentiel des efforts visant à sauvegarder et restaurer les populations russes de l'espèce au nord, et à préserver les flux génétiques avec les léopards des neiges chinois au sud.
