Dans une clinique du district de Moyamba, au sud de la Sierra Leone, des mères attendent pour que leur bébé reçoive les vaccins gratuits fournis par l’Etat. C’est une image d’espoir dans un pays qui connaît l’un des taux de mortalité maternelle parmi les plus élevés : une femme sur sept meurt en cours de grossesse ou lors de l’accouchement. Cependant, quand son tour arrive, chaque mère doit faire face à l’infirmière qui lui demande six tasses de riz avant d’administrer le vaccin. Les mères ne peuvent que s’y soumettre.
De l’autre côté de la frontière, dans l’Etat voisin du Libéria, les communautés de Bomi Hills souffrent également, mais d’une autre façon, de l’échec de la prestation de services qui leur sont pourtant destinés. Les résidents de la région autrefois connue sous le nom de « Bomi Holes » ou « trous de Bomi » en raison de la longue tradition d’extraction de minerai de fer, ont bien été invités par les instances officielles à coopérer avec les investisseurs étrangers dans le domaine minier et agricole, en vue de promouvoir l’intérêt général. Malgré les investissements réalisés, cette région présente des indicateurs de développement particulièrement bas, ses habitants font face à une hausse de l’insécurité alimentaire et subissent régulièrement des déplacements de population. Sans institutions publiques crédibles pour poser un cadre pour les investissements, pour entendre les plaintes et y apporter des réponses, les tensions qui résultent de cette situation ont de façon répétée dégénéré en troubles mettant en péril les efforts déployés pour le développement de la région.
Ces histoires trouvent un écho dans de nombreuses parties du monde. Trop peu d’attention a été accordée à la façon dont les services devraient être mis en œuvre pour profiter à ceux qui en ont le plus besoin. En conséquence, l’accès de ces populations défavorisées aux services essentiels, qui est l’objet même des actions de développement, n’est pas garanti ni effectif. La « science de la prestation » met justement l’accent sur les modalités de réalisation des projets, en se concentrant sur la résolution des problèmes et afin de construire des solutions prenant en compte les spécificités du contexte dans lequel elles interviennent. Il s’agit d’identifier en un même mouvement les besoins structurels, les moyens d’y répondre ainsi que les leviers d’action efficaces pour la réalisation des objectifs du développement.